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Some dots on a map / Algunos puntos en el mapa

Our project started out of a concern for how anthropogenic development may be affecting prairie falcons.  In the San Francisco East Bay Area, a number of historical prairie falcon nests have become unoccupied, and this could be due to a number of factors. For example, the prairie falcon is a species that depends on small mammals and many grassland birds, and it is in effect a falcon that goes “to ground” to hunt, as opposed to the peregrine falcon, which is a hunter “of the air”.  As such habitat loss thorough development and habitat change can affect the prairie falcon directly. 

To study relatedness we need to sample the birds.  Our sampling method involves gently retrieving nestling prairie falcons from the nest and taking a small blood sample ( a few drops) form the brachial vein and preserving that sample in a lysis buffer.  We also band the young for later identification in the field. 

Some remote areas provide high quality wildlife habitats in the form of (raptor) migration paths, nesting areas and wintering habitats. The remoteness of these areas is also important for wind energy development. Even though there have been improvements in wind turbine design and their placement, wind turbines continue to be a unique disturbance and potential source of mortality to birds (see photo). Rotating turbine blades constantly change orientation and speed depending on wind conditions increasing potential hazards. Also, turbine blades extend into flight zones. Birds use these zones for daily hunting, movements and migration. Finally, infrastructure associated with turbines such as roads and powerlines may also affect raptor behavior because of disturbance or habitat loss. By using genetic data we can study kinship to infer nest turnover and survivorship and assess how the presence of additional mortality factors such as wind farms in the landscape affects this species.

Our sampling scheme consists of three populations:

East Bay: 18 nests + 4 outliers (2004 – 2015)

Pinnacles: 11 nests + 3 outliers (2009 – 2015)

Mojave: 15 nests + 1 outliers (2008 – 2015)

The area of SF East Bay is used by migrant and wintering raptors and a nesting population of Prairie falcons, this area will be our test area that will be compared to Pinnacles and Mojave where currently no windfarms lie within their putative home ranges. Some of our questions are:

(1) Do turnover rates at nests (E.g. adult survivorship) differ in regions with wind farms versus regions without wind farms? 

(2) Using survivorship and nest turnover data; what is the long-term population viability of falcon nest territories within wind power development zones?

Why this study is important?

Answering these questions will help in assessing the long term viability of the prairie falcons in California and hopefully assess impacts of expansive wind project development. We may be able to further inform wind farm development by making recommendations for nest buffer distances before turbine construction or expand mitigation options.

 

Algunos puntos en el mapa

Nuestro proyecto nació de la preocupación por cómo el desarrollo humano puede estar afectando al halcón mejicano. In el área de la bahía de San Francisco, en California, existen un numero de nidos históricos del halcón mejicano que están vacíos y esto puede ser debido a varias causas. Por ejemplo, el halcón mejicano es una especie que depende de pequeños mamíferos y aves de la pradera y es efectivamente un halcón que va al piso para cazar en contraste con el halcón peregrino que es un cazador en vuelo. Como tal la pérdida del hábitat a través del desarrollo humano y los cambios en el hábitat pueden afectar al halcón mejicano directamente.

Para estudiar relaciones de parentesco, necesitamos muestras de aves. Nuestro método consiste en cuidadosamente extraer los pichones del nido y tomar una pequeña muestra de sangre (unas pocas gotas) de la vena braquial (en el ala) y preservar la sangre en una solución de buffer. También anillamos a las aves para poder identificarlas más tarde en el campo.

Algunas áreas remotas proveen hábitats de alta calidad en forma de pasaje de migración para las rapaces, áreas para anidar y hábitats de invernada. Las áreas remotas son también importante para el desarrollo de la energía eólica. Aunque ha habido mejoras en el diseño de las turbinas de viento así como en su localización, las turbinas de viento continúan siendo un disturbio único y una fuente potencial de mortalidad para las aves (ver foto). Las turbinas constantemente cambian de dirección de rotación  y varían su velocidad dependiendo de las condiciones del viento incrementando su potencial peligro. También, las turbinas de viento extienden su influencia en las zonas de vuelo. Las aves usan las zonas de vuelo para la caza diaria, movimientos y migración. Finalmente, la infraestructura asociada con las turbinas de viento como caminos y cables eléctricos puede afectar el comportamiento de las rapaces debido al disturbio y la pérdida del hábitat. Usando datos genéticos podemos estudiar relaciones de parentesco para inferir recambio en el nido y supervivencia y saber cómo la presencia de factores adicionales de mortalidad como las granjas de viento en el paisaje afecta a esta especie.

Nuestra muestra se extiende a tres poblaciones:

La Bahía Este de San Francisco: 18 nidos + 4 muestras aisladas (2004-2015)

Los Pináculos: 11 nidos + 3 muestras aislada (2009-2015)

El Desierto de Mojave: 15 nidos + 1 muestra aislada

El área de la Bahia Este de San Francisco es usada por las rapaces migrantes y las que invernan además de la la población local de halcones mejicanos.  Esta área será testeada con el área de Los Pinaculos y el Mojave donde no hay actualmente granjas eólicas en los supuestos territorios de los halcones mejicanos que residen allí. Algunas de nuestras preguntas son:

(1) Los recambios que ocurren en los nidos (por ejemplo, supervivencia de adultos) es diferente en regiones con granjas eólicas en comparación con las regiones sin ellas?

(2) Basado en datos de supervivencia y recambio en el nido; cual es la viabilidad poblacional en los territorios de los halcones en las zonas con granjas eólicas?

Por qué este estudio es importante?

Responder a estas preguntas ayudara a establecer la viabilidad poblacional de los halcones mejicanos en California y también evaluar los impactos de la expansión y desarrollo de la energía eólica. Podremos también contribuir al desarrollo de las granjas eólicas recomendando distancias buffer a los nidos antes de la construcción de turbinas y/o expandir opciones mitigando sus efectos.

 

 

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About This Project

Predicting the effects of climate change on species at the top trophic levels is crucial because they can have major effects on ecosystems. Also, in species adapted to live in extreme environments, predicting responses to climate change is not straightforward but genetic data can tell us how climate affects their survival and reproductive success. We will assess genetic variation, kinship, and the effect of local climate on three breeding populations of Prairie falcons (Falco mexicanus).

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